Santa Catalina de Alejandría, virgen y mártir

Quién fue

Santa Catalina de Alejandría es una de las santas más populares de toda la cristiandad medieval y, a la vez, una de las peor documentadas. La tradición la presenta como una joven de familia noble alejandrina, de gran cultura, que se enfrentó al emperador por la persecución de los cristianos.

Lo que la hizo célebre no fue solo su martirio, sino su inteligencia. El relato cuenta que el emperador reunió a cincuenta filósofos para rebatirla y que ella los convenció a todos, que acabaron convirtiéndose y muriendo por ello. De ahí que durante siglos fuera la patrona de universidades, escuelas y de todo el que estudia.

Fue una de los catorce santos auxiliadores y su culto llenó Europa de iglesias, cofradías y colegios. En 1969 su fiesta salió del calendario romano por las dudas sobre su historicidad, y en 2002 se recuperó como memoria libre.

Historia

Según la pasión que circuló desde el siglo IX, Catalina era hija de un noble de Alejandría y se había formado en filosofía, retórica y astronomía. Hacia el año 305, durante la persecución de Majencio o de Maximino Daza, se presentó ante el emperador para reprocharle los sacrificios a los ídolos.

El relato continúa con el debate contra los cincuenta sabios, la conversión de estos, la de la propia emperatriz y la del jefe de la guardia, y con el intento de matarla en una máquina de ruedas erizadas de cuchillas que se rompió antes de tocarla, hiriendo a los verdugos. Finalmente fue decapitada. La tradición añade que unos ángeles llevaron su cuerpo al monte Sinaí.

La historia no puede confirmarse: no hay testimonios anteriores al siglo IX y varios elementos parecen calcados de la vida de la filósofa pagana Hipatia. Lo que sí es cierto es que el monasterio del Sinaí, fundado por Justiniano en el siglo VI, adoptó su nombre en la Edad Media y guarda unas reliquias que se le atribuyen, y que desde allí y desde las cruzadas su devoción se expandió por Occidente hasta hacerse enorme.

En Castilla su culto está bien asentado desde el siglo XIII y explica la abundancia de parroquias, capillas y retablos con su nombre, sobre todo en ámbitos vinculados a la enseñanza, al derecho y a los cabildos.

Cómo se celebra en Burgos

En Campolara, en la Tierra de Lara, es titular y patrona de la parroquia: preside la hornacina central del retablo mayor churrigueresco de 1732, representada con la rueda de cuchillas y la espada. Allí se recuerda el refrán castellano por Santa Catalina, la nieve en la cocina, que resume bien lo que significa el 25 de noviembre en la sierra burgalesa.

En Renuncio, en el municipio de Villalbilla de Burgos, la fiesta de Santa Catalina no se celebra en noviembre sino el 25 de septiembre, un traslado habitual en la provincia para escapar del frío y aprovechar el final del verano.

Qué ver y dónde vivirlo

La capilla de Santa Catalina se visita dentro del recorrido cultural de la catedral de Burgos, junto al claustro. Además de la galería de obispos, conserva la cajonería, los retablos y el pavimento que mandó hacer el obispo Manuel Francisco Navarrete en el siglo XVIII, con la imagen de la santa presidiendo el retablo central.

En Campolara, a unos cuarenta y cuatro kilómetros de la capital, la iglesia parroquial es un edificio barroco de influjo escurialense de comienzos del siglo XVII, de una sola nave y planta de salón, con torre a los pies y muros de sillería. Merece la parada por su retablo mayor de 1732, con la santa en el centro. Es buen punto de partida para recorrer el románico de la Tierra de Lara.

Su vínculo con Burgos

La catedral de Burgos tiene capilla de Santa Catalina, mandada construir por el obispo Gonzalo de Hinojosa en el primer tercio del siglo XIV y primera de las que se abrieron al claustro. Fue sala capitular hasta 1596 y acogió también sesiones importantes del concejo de la ciudad; hoy sus muros exhiben una galería de ciento treinta y tres retratos de obispos de Oca y de Burgos, comenzada entre 1571 y 1579.

Fuera de la capital, la santa es titular de tres parroquias de la archidiócesis y patrona de dos localidades, entre ellas Campolara y Renuncio.

Cómo se le representa

Es inconfundible: joven, coronada como princesa, con la palma del martirio y apoyada en una rueda dentada, casi siempre partida. Suele llevar además la espada con que fue decapitada y un libro, señal de su saber, y a veces pisa la cabeza del emperador vencido.

Otro tema muy repetido en pintura es el desposorio místico, en el que el Niño Jesús le coloca un anillo. En los retablos castellanos aparece con frecuencia formando pareja con santa Bárbara, que también lleva palma y corona pero se distingue por la torre.

Datos litúrgicos

• Rango litúrgico: memoria libre, restituida al calendario romano en 2002 tras haber sido suprimida en 1969.
• Color: rojo.
• Nombre latino: Sancta Catharina Alexandrina, virgo et martyr.
• Fecha: 25 de noviembre, la misma en Burgos que en el calendario general.
• Atributos: rueda dentada rota, espada, palma, corona, libro y el anillo del desposorio místico.

De qué es patrón

Estudiantes, filósofos, teólogos, universidades y escuelas. También abogados, notarios, bibliotecarios y, por la rueda, molineros, torneros, afiladores y ruederos. Patrona de las jóvenes solteras en buena parte de Europa. Se la invoca contra los dolores de cabeza y en la buena muerte.