Villalaín

Villalaín es la puerta de entrada a la Merindad de Castilla la Vieja viniendo desde Burgos por el Desfiladero de Los Hocinos, y la primera etapa de la ruta turística de la comarca. Concentra tres edificios de interés y se sitúa en el corazón del territorio que la tradición asocia a los jueces de Castilla.

• Iglesia parroquial de Santa Eulalia. El templo del pueblo, datado en el siglo XVI. Es contemporáneo de los de Bisjueces, Horna y Bocos, levantados todos ellos en el momento de mayor esplendor constructivo de la Merindad.
• Palacio-torre de la familia Díez. La pieza civil más destacada. Cuenta con escalera monumental y arquería renacentista, elementos que lo sitúan entre los mejores ejemplos de arquitectura señorial de la comarca.
• Ermita de Santa María del Torrentero. Uno de los enclaves con más carga simbólica del entorno, vinculado en la tradición local a la memoria de Laín Calvo.
• Fuente Zapata. En un bosque entre Villalaín y Bisjueces se levanta, desde 1997, el monumento erigido por la Asociación de Amigos de Villarcayo Merindad de Castilla la Vieja en el supuesto sitio donde se encontraba el tribunal de los Jueces de Castilla.
• El antiguo camino a Cigüenza. En sus proximidades se conserva la necrópolis altomedieval de San Andrés, con sepulcros antropomorfos excavados en la roca caliza, aunque su localización es dificultosa.
• Bisjueces. A corta distancia, con su iglesia renacentista Bien de Interés Cultural y las estatuas sedentes de los jueces en la portada.
• Desfiladero de Los Hocinos. La espectacular puerta natural por la que se accede a la Merindad desde Burgos, con boj, encinas, quejigos, rebollos, hayas, tilos, arces y madroños cubriendo los farallones rocosos.
• Incinillas. El pueblo vecino, acceso al Valle de Manzanedo, conserva el eremitorio de La Mosquita, uno de los testimonios altomedievales más destacados de la comarca.

Villalaín comparte mesa con Villarcayo y con el conjunto de Las Merindades.

• Morcilla de Burgos. Con Indicación Geográfica Protegida propia, elaborada con arroz, cebolla, manteca y sangre. Es el emblema gastronómico provincial.
• Lechazo asado. Los corderos de raza churra amparados por la Indicación Geográfica Protegida Lechazo de Castilla y León se asan en horno de leña y presiden las celebraciones familiares.
• Carnes de la Merindad. La ganadería de los valles del Nela y del Trema abastece de carne fresca a la comarca, con la vacuna como referencia en esta franja del norte provincial.
• Queso de Burgos. De leche de oveja, suave y esponjoso, servido con miel o nueces como postre tradicional.
• Setas y caza. Los montes del entorno, con su rica vegetación de boj, encinas, quejigos, rebollos, hayas, tilos, arces y madroños, proporcionan recolección micológica en otoño y caza menor.
• Cocina de cuchara. Alubias, sopas de ajo y guisos de temporada componen el recetario de invierno en un valle donde el frío aprieta.
• El mercado de los lunes. Desde el año 1571, Villarcayo tiene el privilegio de celebrar mercado semanal todos los lunes, la cita de abastecimiento de referencia para todos los pueblos del entorno.
• La oferta de Villarcayo. La capital de la Merindad concentra la hostelería de la zona y en verano se convierte en un importante centro turístico.

Villalaín está en el corazón del territorio que la tradición castellana asoció a los jueces fundacionales del condado, y conserva un patrimonio construido que abarca del siglo XVI en adelante.

El nombre y la leyenda. El topónimo remite a Laín Calvo, uno de los dos legendarios jueces originales de Castilla junto a Nuño Rasura. Toda esta zona de la Merindad está impregnada de esa memoria: en la localidad y en otras cercanas se pueden encontrar numerosas referencias o restos materiales referidos a estos jueces, ya que durante siglos se consideró cierta la leyenda.

Una historicidad discutida. Conviene el matiz que hacen las propias fuentes: hoy en día está más que desechada la historicidad de estos personajes. Ahora bien, sí existía en aquella primitiva España reconquistada algún tipo de organización judicial independiente, de modo que la leyenda recoge, deformado, un hecho real.

La iglesia de Santa Eulalia (siglo XVI). El templo parroquial se levanta en esa centuria, el momento de mayor esplendor constructivo de la Merindad, cuando se edificaron también las iglesias de Bisjueces, Horna y Bocos.

El palacio-torre de los Díez. A la misma época de auge corresponde este edificio señorial, con escalera monumental y arquería renacentista. Documenta el peso de las familias hidalgas en la organización social de la Merindad durante el Antiguo Régimen.

La ermita del Torrentero. La ermita de Santa María del Torrentero completa el conjunto patrimonial del pueblo y forma parte del entramado de lugares vinculados a la tradición de los jueces.

El marco de la Merindad. La localidad quedó integrada en la Merindad de Castilla la Vieja, adscrita al Corregimiento de las Merindades de Castilla la Vieja. El corregimiento eran las juntas generales de las Merindades; por cada merindad había dos representantes, uno de los hijosdalgo y otro de los pecheros, reunidos primero en Miñón y a partir de 1560 en Villarcayo.

La sede en Cigüenza (1835-1975). La administración del municipio tuvo su sede en esa localidad durante ciento cuarenta años, hasta que en 1975 Villarcayo volvió a fusionarse con la merindad de Castilla la Vieja formando un municipio único.

El monumento de 1997. La Asociación de Amigos de Villarcayo Merindad de Castilla la Vieja erigió ese año un monumento en el supuesto sitio donde se encontraba el tribunal de los Jueces de Castilla: Fuente Zapata, en un bosque entre Bisjueces y Villalaín.

Actualidad. El pueblo es la primera etapa del recorrido turístico oficial de la comarca y mantiene medio centenar de vecinos, lo que lo sitúa entre las localidades de tamaño medio-alto del municipio.

El calendario de Villalaín gira en torno a su titular y a la memoria de los jueces de Castilla que impregna toda esta zona.

• Santa Eulalia. Es la titular de la iglesia parroquial del siglo XVI y la referencia devocional propia de la localidad. La advocación es compartida con otros templos burgaleses, como el de Arauzo de Miel.
• Santa María del Torrentero. La ermita del pueblo mantiene su propia devoción y es uno de los enclaves con más carga simbólica del entorno.
• La memoria de los jueces. Más que una fiesta, una identidad compartida con Bisjueces: el monumento de Fuente Zapata, erigido en 1997, es punto de encuentro de quienes mantienen viva la tradición de Laín Calvo y Nuño Rasura.
• El mercado de los lunes. Desde el año 1571, Villarcayo tiene el privilegio de celebrar mercado semanal todos los lunes. Es la cita que marca el ritmo de la semana en todos estos pueblos.
• Las fiestas de Villarcayo. La capital de la Merindad concentra las grandes celebraciones de la comarca, especialmente en verano, cuando se convierte en un importante centro turístico.
• La matanza. Se conserva como costumbre familiar en unos inviernos que en esta franja norte de la provincia son largos.

Villalaín reúne arquitectura señorial, patrimonio religioso y el peso simbólico de la leyenda fundacional de Castilla.

• El palacio-torre de los Díez. Su escalera monumental y arquería renacentista lo sitúan entre los mejores ejemplos de arquitectura civil de la Merindad, junto a los conjuntos de Salazar y Villanueva la Blanca.
• La memoria de Laín Calvo. El vínculo del topónimo con uno de los dos jueces de Castilla inscribe a este pueblo en el relato fundacional del condado castellano. Aunque la historicidad de estos personajes está más que desechada, durante siglos se consideró cierta la leyenda, y esa creencia dejó huella material en toda la comarca.
• Fuente Zapata. El monumento erigido en 1997 entre Villalaín y Bisjueces documenta cómo las comunidades siguen construyendo memoria sobre tradiciones cuya base histórica la investigación ha descartado.
• Primera etapa de la ruta. Villalaín abre el recorrido turístico oficial de la comarca, lo que la convierte en la puerta de entrada cultural a la Merindad de Castilla la Vieja.
• Arquitectura culta. El pueblo participa de las numerosas casas con blasones y otros elementos de la arquitectura culta que caracterizan a la Merindad, sobre una base de casa rural de planta cuadrada, con solanas, cubierta a cuatro aguas y construida en piedra.
• Un territorio de leyenda. La comarca permite hacer un apasionante recorrido por la historia de la más vieja Castilla, en un diverso y frondoso paisaje.
• Un entorno de primer nivel. Bisjueces con su iglesia BIC, Incinillas con el eremitorio de La Mosquita y Villarcayo, declarado Conjunto Histórico en 2007, quedan a corta distancia.

Situación. Villalaín es una localidad del municipio de Villarcayo de Merindad de Castilla la Vieja, en la comarca de Las Merindades y en el partido judicial de Villarcayo. Se sitúa al sur de la capital de la Merindad, en la entrada a la comarca desde Burgos.

Límites. Confina al norte con Horna y enlaza por el este con el antiguo camino hacia Cigüenza, donde se sitúa la necrópolis altomedieval de San Andrés. Al oeste queda Bisjueces, con el que comparte el bosque de Fuente Zapata.

Relieve. El entorno corresponde a la Merindad de Castilla la Vieja, un espacio configurado por los ríos Trema y Nela, con la Sierra de la Tesla cerrando el horizonte.

La puerta de la comarca. El acceso desde Burgos es espectacular: tras descender el puerto de La Mazorra y atravesar brevemente el Valle de Valdivielso, una espectacular puerta natural, el Desfiladero de Los Hocinos, permite llegar hasta la Merindad de Castilla la Vieja. Hay que dejar atrás el pueblo de Incinillas, acceso al Valle de Manzanedo, para alcanzar Villalaín, la primera etapa del recorrido.

Clima. Mediterráneo con influencia atlántica, propio de la vertiente norte de la provincia. Los inviernos son fríos y las precipitaciones más abundantes que en el sur.

Paisaje y vegetación. Es notable. Desde la carretera que serpentea al ritmo marcado por el río se puede observar la rica vegetación —boj, encinas, quejigos, rebollos, hayas, tilos, arces, madroños— que cubre los escarpados farallones rocosos de la garganta. La comarca ofrece además bellos paisajes de sotos y riberas.

Fauna.Numerosas aves rapaces anidan y sobrevuelan este privilegiado enclave natural del Desfiladero de Los Hocinos.

Comunicaciones. El acceso se realiza por la CL-629, que une Burgos con Bercedo y Bilbao. Desde Villalaín parte la carretera local hacia Bisjueces, la BU-V-5602. El municipio goza de un emplazamiento privilegiado: a menos de 100 kilómetros de Burgos, Bilbao y Vitoria.

Población actual. Villalaín cuenta con 51 habitantes según las cifras del INE de 2025. Es una de las localidades de tamaño medio-alto del municipio de Villarcayo de Merindad de Castilla la Vieja, por detrás de la capital, Horna, Cigüenza y Bocos.

Un núcleo con patrimonio. Con medio centenar de vecinos, el pueblo mantiene tres edificios de interés —iglesia, palacio-torre y ermita—, lo que acredita un vecindario histórico de cierta entidad y con familias de nivel económico alto.

El testimonio del palacio. La escalera monumental y la arquería renacentista del palacio-torre de los Díez no se construyen en un pueblo sin recursos: son indicio de una comunidad con peso en la Merindad durante los siglos XVI y XVII.

Población estacional. Es determinante. La Merindad es zona tradicional de veraneo, y el vecindario se multiplica en los meses de verano con el regreso de los descendientes de las familias emigradas.

Población flotante. A las cifras del padrón hay que sumar el flujo de visitantes: Villalaín es la primera etapa del recorrido turístico oficial de la comarca, lo que le garantiza un paso continuo de viajeros.

El marco municipal. Villarcayo de Merindad de Castilla la Vieja es capital de la comarca de Las Merindades, y en los últimos años hemos asistido al despegue turístico de la comarca.

La economía de Villalaín es la tradicional de la Merindad, con una posición privilegiada en la ruta turística de la comarca.

• Ganadería. Es la actividad histórica de estos valles, aprovechando los pastos del entorno de la Sierra de la Tesla.
• Agricultura. Complementa al sector primario en las tierras del fondo del valle.
• Aprovechamientos del monte. Los bosques del entorno, con su rica variedad de especies, aportan leñas, pastos de complemento, caza menor y recolección micológica.
• Turismo cultural. Es su gran activo. El palacio-torre de la familia Díez, la iglesia de Santa Eulalia y la ermita de Santa María del Torrentero forman una oferta patrimonial de calidad en un solo pueblo.
• Primera etapa de la ruta. Villalaín abre el recorrido turístico oficial de la comarca, que enlaza Villalaín, Bisjueces, Barruelo, La Aldea, Villarcayo, Cigüenza, Escanduso, Escaño, Salazar, Villanueva la Blanca, Torme, Fresnedo, El Ribero de Montija, Colina y Castrobarto. Esa posición le garantiza visibilidad.
• Turismo de leyenda. La vinculación con los jueces de Castilla y el monumento de Fuente Zapata constituyen un reclamo propio, compartido con Bisjueces.
• Segunda residencia. La condición de la Merindad como zona de veraneo sostiene la rehabilitación de viviendas y el pulso económico estival.
• Empleo en Villarcayo. La capital de la Merindad concentra los servicios, el comercio y buena parte de las oportunidades laborales de la zona.

Villalaín se apoya en los servicios de Villarcayo, capital de la Merindad y cabeza del partido judicial.

• Sanidad. La atención primaria se presta dentro de la red rural de la comarca, con referencia en Villarcayo. Las urgencias se canalizan a través del 112.
• Educación. No hay centro escolar en la localidad. La escolarización se resuelve en los centros de Villarcayo, con servicio de transporte escolar.
• Transporte. La localidad se sitúa junto a la CL-629, eje Burgos-Bilbao. En la cercana Incinillas, sobre la N-232, paran las líneas de autobuses Burgos-Bilbao y Burgos-Espinosa de los Monteros.
• Culto. La iglesia parroquial de Santa Eulalia se integra en el arciprestazgo de Merindades de Castilla la Vieja, diócesis de Burgos. La ermita de Santa María del Torrentero completa el patrimonio religioso.
• Turismo. La localidad es la primera etapa del recorrido turístico oficial de la comarca y dispone de la señalización correspondiente.
• Cultura. La actividad se apoya en el asociacionismo comarcal, con la Asociación de Amigos de Villarcayo Merindad de Castilla la Vieja como referencia, y en la oferta de la capital, que conserva el archivo histórico más importante de la provincia después del de Burgos.
• Deporte y naturaleza. La práctica se apoya en los caminos del entorno, en el bosque de Fuente Zapata y en el complejo deportivo El Soto de Villarcayo, con piscinas naturales en el río Nela.
• Bienestar social. Los servicios sociales básicos —ayuda a domicilio, teleasistencia y programas para personas mayores— se prestan a través del CEAS correspondiente.
• Administración. La junta vecinal gestiona los asuntos propios de la entidad local menor. El resto de trámites se realiza en el Ayuntamiento de Villarcayo de Merindad de Castilla la Vieja.

Encuadre municipal. Villalaín es una entidad local menor del municipio de Villarcayo de Merindad de Castilla la Vieja, que comprende treinta entidades locales menores además de la villa capital.

La memoria judicial. Es su rasgo identitario, compartido con Bisjueces. Toda esta zona está vinculada a la tradición de los dos legendarios jueces originales de Castilla, Laín Calvo y Nuño Rasura, cuyo tribunal la tradición sitúa en Fuente Zapata, en el bosque que separa ambas localidades. Hoy en día está más que desechada la historicidad de estos personajes, aunque sí existía en aquella primitiva España reconquistada algún tipo de organización judicial independiente.

La Merindad de Castilla la Vieja. El municipio es cabeza de esta merindad histórica, un espacio configurado por los ríos Trema y Nela que alberga recuerdos de la más vieja Castilla. La Merindad se dividía en tres partidos —entre ellos el de Horna y el de Campo—, adscritos al Corregimiento de las Merindades de Castilla la Vieja.

El Corregimiento.El corregimiento eran las juntas generales de las Merindades; por cada merindad había dos representantes, uno de los hijosdalgo y otro de los pecheros. Se reunieron durante mucho tiempo en Miñón y, a partir de 1560, en Villarcayo, cuando Felipe II la designó centro judicial de las Merindades.

Los linajes. La presencia del palacio-torre de la familia Díez, con escalera monumental y arquería renacentista, documenta el peso de las familias hidalgas en la organización social de la Merindad.

La sede en Cigüenza (1835-1975). La administración del municipio tuvo su sede en esa localidad durante ciento cuarenta años, hasta que en 1975 Villarcayo volvió a fusionarse con la merindad de Castilla la Vieja formando un municipio único.

Gobierno municipal. El Ayuntamiento de Villarcayo de Merindad de Castilla la Vieja tiene su sede en la villa de Villarcayo, declarada Conjunto Histórico en 2007.

Encuadre comarcal y judicial. Villalaín pertenece a la comarca de Las Merindades y se integra en el partido judicial de Villarcayo. En el plano provincial depende de la Diputación de Burgos y, en el autonómico, de la Junta de Castilla y León.