Villarcayo de Merindad de Castilla la Vieja(Capital)

Villarcayo tiene un trazado urbano moderno y desahogado, más de villa comercial que de casco medieval cerrado, en el que asoman casonas barrocas, la plaza Mayor porticada y los espacios verdes de la ribera del Nela. Es, sobre todo, la base perfecta desde la que explorar el excepcional patrimonio natural y monumental de toda la comarca de Las Merindades.

• Plaza Mayor. El corazón de la villa, presidido por el edificio del Ayuntamiento y rodeado de casas tradicionales de interés. Es el centro de la vida social, comercial y festiva de Villarcayo.
• Iglesia de Santa Marina. El principal templo de la localidad y advocación de su patrona, en torno a la cual gira buena parte del calendario festivo.
• Casonas solariegas de la calle Santa Marina. Un conjunto de nobles edificios de época barroca que constituyen la muestra más destacada de la arquitectura civil histórica de la villa.
• Archivo Histórico y Oficina de Turismo. En la plaza Mayor, 17, el edificio del Archivo Histórico —que custodia los fondos de la villa y de la Merindad— alberga también la oficina de turismo, punto de partida para conocer la comarca.
• Paseo del Soto. Un agradable paseo arbolado junto al río Nela, con una popular zona de baños que hace de Villarcayo un importante centro de veraneo en los meses estivales.
• Museo de Vileña. Trasladado desde el desaparecido monasterio burebano de Vileña, guarda una valiosa colección de sepulcros góticos que constituye una de las visitas imprescindibles de la villa.
• El entorno de Las Merindades. Desde Villarcayo se accede con facilidad a las torres y casas fuertes medievales de sus pedanías, a los cañones del Ebro y el Rudrón, a Ojo Guareña o a los grandes conjuntos monásticos de Medina de Pomar, Oña o Frías.

La cocina de Villarcayo es la del norte de Burgos: contundente, de raíz ganadera y de montaña, con una fuerte tradición de calidad que ha convertido a la villa en un destino gastronómico dentro de Las Merindades.

• Licor de guindas. El producto más identitario de la villa, protagonista de la verbena de "Las Guindas" y elaborado por maceración de esta fruta. Es el aperitivo y digestivo tradicional de las fiestas.
• Morcilla de Burgos (IGP). El emblema provincial, presente en cualquier mesa festiva, frita, a la plancha o en pincho.
• Lechazo de Castilla y León (IGP) y cabrito. Los asados de cordero lechal y cabrito en horno de leña son el plato mayor de las celebraciones.
• Carnes de la comarca. La ganadería de las Merindades, criada en pastos de montaña, surte de excelentes carnes de vacuno a los asadores de la villa.
• Productos de la matanza y platos de cuchara. Ollas, alubias y guisos de invierno, propios de una comarca de clima riguroso.
• Setas y caza. Los montes del entorno aportan una rica temporada micológica y platos de caza en otoño.
• Repostería tradicional. Hojaldres, pastas y dulces de horno completan una despensa que se luce en las ferias comarcales.

Para acompañar, los vinos de las denominaciones burgalesas —Ribera del Duero y Arlanza— junto a los riojanos y alaveses, dada la proximidad, son la elección habitual.

El fértil valle que abre el río Nela, en el centro de Las Merindades, estuvo poblado desde los primeros siglos medievales. Villarcayo surgió como una de las villas de la Merindad de Castilla la Vieja, una de las Siete Merindades históricas regidas por un merino, representante legal del rey con amplias funciones fiscales y de justicia.

El acontecimiento decisivo de su historia se remonta a 1369, cuando Enrique II de Trastámara cedió Medina de Pomar en señorío a Pedro Fernández de Velasco. El ascenso de los Velasco convirtió la Merindad de Castilla la Vieja en Merindad Mayor y transformó el oficio de Alcalde Mayor en hereditario de este linaje, generando un profundo enfrentamiento entre los merinos y los poderosos condestables.

A mediados del siglo XVI, en pleno advenimiento del Estado moderno, la Corona recortó las prebendas señoriales. En 1560, Felipe II rescató para la Corona el oficio de Alcalde Mayor y estableció en Villarcayo la sede del Corregimiento de las Siete Merindades de Castilla la Vieja. La decisión, orientada a contrarrestar el desmedido poder de los Velasco, convirtió a la villa en capital administrativa y judicial de la comarca y condicionó todo su desarrollo posterior como centro de servicios, comercio y ferias.

Desde 1571 gozó del privilegio de mercado semanal, y su condición de villa liberal y comercial se afianzó en los siglos siguientes. En la Primera Guerra Carlista, esa filiación liberal le costó cara: el 18 de septiembre de 1834 fue incendiada por las tropas carlistas, un episodio que quedó grabado en la memoria local como "la carlistada".

A comienzos del siglo XIX se constituyeron por separado el ayuntamiento de Villarcayo y el de la Merindad de Castilla la Vieja, este último con capital en Cigüenza. Ambos permanecieron independientes hasta que, a finales de 1974-1975, se fusionaron en un único municipio que adoptó el largo nombre actual e integró a la treintena de pueblos de la antigua merindad.

El último medio siglo ha consolidado a Villarcayo como cabecera comarcal: centro administrativo, sanitario, educativo y comercial de Las Merindades, con un notable desarrollo industrial en torno a su polígono y un turismo de interior creciente que aprovecha el patrimonio y los paisajes del norte de Burgos.

El calendario festivo de Villarcayo es de los más intensos de la comarca, con un ciclo estival que atrae a numerosos visitantes y varias ferias de honda raíz histórica.

• Santa Marina (17 de julio). Fiesta patronal de la villa, cuyo acto más popular es la verbena de "Las Guindas", con degustación del típico licor de guindas. Abre el gran ciclo festivo del verano.
• San Ignacio de Loyola (31 de julio). Jornada de confraternización con los visitantes y veraneantes que llenan la villa en esas fechas.
• Nuestra Señora y San Roque (del 14 al 18 de agosto). Las fiestas patronales de agosto, que rivalizan en importancia con las de Santa Marina y concentran el grueso de la animación estival.
• Concurso Nacional Hípico de Saltos (finales de agosto). Una tradicional cita ecuestre de ámbito nacional, una de las señas de identidad de la villa.
• Ferias históricas. Villarcayo mantiene su mercado semanal de los lunes desde 1571, y celebra dos grandes ferias anuales: la de Pascuilla (lunes de Pascua) y la del Corpus (el día siguiente al Corpus Christi), esta última de gran tradición ganadera.
• Carnaval. Las fiestas de Carnaval han experimentado un notable auge en los últimos años.
• Las fiestas de las pedanías. Los numerosos pueblos de la Merindad celebran en verano sus propias fiestas patronales, muy concurridas, que completan la agenda festiva del municipio.

Como capital comarcal, Villarcayo concentra buena parte de los equipamientos y las citas culturales de Las Merindades, y actúa como centro de referencia para toda la treintena de pueblos de su municipio.

• El Museo de Vileña. La joya cultural de la villa: la colección de sepulcros góticos rescatada del monasterio de Vileña convierte a Villarcayo en depositario de un patrimonio funerario medieval de primer orden (detallado en Puntos de interés).
• Los archivos históricos. El Archivo Municipal (desde 1520) y el Archivo de la Merindad de Castilla la Vieja (desde 1608, con 138 legajos hasta 1819) constituyen una fuente documental excepcional sobre el gobierno, la justicia y la vida cotidiana de las Siete Merindades.
• La memoria de las Merindades. La villa custodia y divulga la identidad histórica de una comarca singular, la de las antiguas Siete Merindades de Castilla la Vieja, con iniciativas de recuperación de la memoria y del patrimonio etnográfico de sus pueblos.
• Equipamientos culturales. Villarcayo dispone de biblioteca, centro cultural y una programación estable de actividades que da servicio a toda la comarca, además de acoger certámenes y actos a lo largo del año.
• Patrimonio disperso de la Merindad. El municipio, con su treintena de entidades locales menores, atesora un rico conjunto de iglesias, torres, casas fuertes y palacios rurales que son en sí mismos un museo al aire libre del poder señorial castellano.

Situación. Villarcayo se localiza en el norte de la provincia de Burgos, en el centro geográfico de la comarca de Las Merindades, a orillas del río Nela y en la zona oeste de un amplio y fértil valle. Su emplazamiento es estratégico: se sitúa casi en el centro del triángulo formado por Burgos (75 km), Bilbao (85 km) y Santander (110 km), y próximo también a Vitoria, Laredo, Reinosa y Miranda de Ebro. El término municipal abarca en torno a los 29,84 km² del núcleo de Villarcayo, muy ampliados por la treintena de pedanías que lo integran.

Relieve y altitud. El casco urbano se asienta a unos 599 metros de altitud sobre una amplia depresión sinclinal —los llanos de Castilla la Vieja— por cuyo centro discurre tranquilo el Nela. Es un territorio de transición entre la Meseta y la Cordillera Cantábrica, lo que le da un paisaje contrastado y armonioso.

Hidrografía. El río Nela es el eje del municipio; pertenece a la cuenca del Ebro, que recorre el conjunto de la comarca junto a algunos de sus principales afluentes. La presencia del agua ha condicionado tanto el paisaje como el aprovechamiento de la villa como zona de baño y veraneo.

Clima. De transición entre el continental de la Meseta y el atlántico del norte, con inviernos fríos y húmedos y veranos suaves. Esa suavidad estival es precisamente uno de los atractivos que han hecho de Villarcayo un destino de veraneo.

Paisaje y vegetación. El fondo del valle, llano y fértil, se dedica a cultivos y pastos, mientras que las laderas y los relieves que lo cierran se cubren de bosque atlántico y mediterráneo. La proximidad a la Cordillera Cantábrica y al Ebro define un entorno de gran valor natural, con montañas, cañones fluviales y espacios protegidos en toda la comarca.

Comunicaciones. Villarcayo es nudo de las carreteras que vertebran Las Merindades, con conexión hacia Burgos, el País Vasco y Cantabria. Su centralidad comarcal la convierte en el principal punto de servicios y transporte del norte provincial.

Villarcayo de Merindad de Castilla la Vieja ronda los 4.000 habitantes según los datos recientes del INE, lo que la convierte en uno de los municipios más poblados del norte de la provincia y en el segundo mayor de Las Merindades, tras Medina de Pomar. La población se reparte entre el núcleo de Villarcayo —que concentra la mayoría de los vecinos— y la treintena de pedanías que forman el municipio.

El rasgo demográfico más definitorio de Villarcayo es su estabilidad como cabecera comarcal. Frente a la despoblación severa que afecta a la mayor parte de los pueblos de Las Merindades, la villa ha mantenido e incluso reforzado su población gracias a su papel de centro administrativo, comercial, sanitario y educativo de toda la comarca, que atrae a residentes de los núcleos menores del entorno.

A ello se suma una intensa estacionalidad: en los meses de verano y durante las fiestas patronales, la población real se multiplica con la llegada de veraneantes, muchos de ellos vinculados al País Vasco y a los grandes núcleos urbanos cercanos, atraídos por el clima suave, la zona de baños del Nela y el patrimonio comarcal. La condición de villa industrial, con empleo en su polígono, es otro factor que contribuye a fijar población frente a la tendencia general del medio rural burgalés.

La economía de Villarcayo combina, de forma poco habitual para un municipio del norte rural de Burgos, un sector industrial potente con su histórica función de centro comercial y de servicios de toda la comarca.

Industria. El gran motor es el polígono industrial de Las Merindades, en la zona sur de la localidad junto a la carretera de Burgos, cuya cuarta fase de ampliación —de casi 340.000 m²— duplicó la superficie industrial existente. Esa apuesta ha dado a Villarcayo una tasa de industrialización elevada y una capacidad de generación de empleo que la distingue de su entorno.

Comercio y servicios. Desde su designación como capital de la justicia comarcal en 1560, Villarcayo ha sido centro de servicios y comercio de Las Merindades. Su condición administrativa —con sede judicial, servicios sanitarios y educativos— y su tradicional mercado de los lunes la convierten en el punto de referencia para los habitantes de toda la comarca, lo que sostiene un comercio y una hostelería dinámicos.

Ferias y sector primario. Las ferias históricas —Pascuilla y, sobre todo, la del Corpus, de gran tradición ganadera— reflejan el peso que la ganadería ha tenido y sigue teniendo en el entorno, junto a la agricultura del fértil valle del Nela.

Turismo. Villarcayo es un municipio receptor de turismo de interior, apoyado en un amplio patrimonio monumental y paisajístico y en su posición como base ideal para recorrer Las Merindades. La afluencia veraniega ha impulsado una notable oferta de restauración, alojamiento y ocio, con el paseo del Soto y la zona de baños del Nela como reclamos añadidos.

Como capital comarcal, Villarcayo concentra los grandes equipamientos de servicio a toda Las Merindades:

• Sanidad.Centro de salud de referencia comarcal, cabecera de su zona básica de salud, con atención primaria y urgencias. La atención hospitalaria de referencia se presta en Burgos. Emergencias: 112.
• Educación. Oferta educativa completa que da servicio a la comarca, con centros públicos de infantil y primaria e instituto de educación secundaria y bachillerato, además de formación profesional, lo que evita a las familias del entorno desplazarse a Burgos.
• Deporte. Instalaciones deportivas municipales, piscinas y la zona de baños del Nela, además del entorno natural de la comarca para senderismo, ciclismo y deportes de montaña. Destaca el Concurso Nacional Hípico de Saltos como gran cita deportiva.
• Cultura y biblioteca. Biblioteca municipal, centro cultural, Museo de Vileña y Archivo Histórico, con programación estable de actividades.
• Bienestar social. Servicios sociales de referencia comarcal, con CEAS y recursos de atención a mayores y dependencia para toda Las Merindades.
• Seguridad y justicia.Guardia Civil, con puesto de referencia comarcal, y sede del partido judicial de Villarcayo, con su Tribunal de Instancia. El servicio de bomberos da cobertura al norte de la provincia.
• Comercio. Amplia y variada oferta comercial de referencia para toda la comarca, con el histórico mercado de los lunes y las ferias anuales.
• Administración.Ayuntamiento en la plaza Mayor, con sede electrónica, y servicios administrativos comarcales.

Villarcayo de Merindad de Castilla la Vieja es cabecera de su propio municipio y capital de la comarca de Las Merindades. Su nombre —el más largo de cualquier municipio de España— procede de la fusión, en 1975, de la villa de Villarcayo con la antigua Merindad de Castilla la Vieja, cuya capital había estado en Cigüenza.

La alcaldía la ostenta Adrián Serna del Pozo. Su trayectoria es singular: llegó al cargo en enero de 2017 mediante una moción de censura al frente de la plataforma Iniciativa Merindades de Castilla (IMC), revalidó en 2019 al ser IMC la lista más votada —arrebatando por primera vez desde 1979 la hegemonía al PP— y en las elecciones del 28 de mayo de 2023 volvió a resultar elegido, esta vez integrado en las listas del Partido Popular. La corporación municipal está formada por 11 concejales, constituida el 17 de junio de 2023.

La estructura administrativa del municipio es una de sus grandes singularidades: agrupa una treintena de Entidades Locales Menores (pedanías), que son básicamente las que formaban la antigua Merindad de Castilla la Vieja —a excepción de Miñón y Villamezán, hoy pertenecientes a Medina de Pomar—, cada una con su junta vecinal.

Territorialmente, la villa es la capital de la comarca de Las Merindades y cabeza del partido judicial de Villarcayo de Merindad de Castilla la Vieja. En lo eclesiástico depende de la Archidiócesis de Burgos.

Villarcayo es cabeza de su propio partido judicial, uno de los siete en que se divide la provincia de Burgos. Es, además, un caso singular: sus límites coinciden con los de la comarca de Las Merindades, en el extremo norte de la provincia, lindando con Cantabria, con las provincias vascas de Vizcaya y Álava, y con los partidos judiciales de Miranda de Ebro, Briviesca y Burgos.

Origen histórico. El partido judicial de Villarcayo se creó en 1834, en la reforma territorial liberal, y era entonces de una fragmentación extraordinaria: estaba formado por 359 pueblos agrupados en solo 33 municipios, con una población de unos 20.600 habitantes. Seis de aquellos ayuntamientos correspondían a otras tantas merindades históricas, mientras que la séptima —la de Castilla la Vieja— se subdividía en varios ayuntamientos, con la particularidad de que su casa consistorial estaba en la propia Villarcayo, que formó ayuntamiento constitucional distinto. Aquella estructura heredaba directamente la organización de las Siete Merindades de Castilla la Vieja que Felipe II había centralizado en Villarcayo en 1560.

Alcance actual. Tras diversas reorganizaciones —entre ellas la supresión del vecino partido de Sedano, parte de cuyo territorio se incorporó—, el partido judicial de Villarcayo está formado hoy por 26 municipios, la mayoría subdivididos a su vez en Entidades Locales Menores (salvo Arija, Cillaperlata y Frías). Agrupa a las históricas merindades y valles del norte burgalés —Cuesta-Urria, Montija, Sotoscueva, Valdeporres, Valdivielso, los valles de Tobalina, Losa, Manzanedo, Mena o Valdebezana— junto a localidades como Medina de Pomar, Frías, Oña, Espinosa de los Monteros o Trespaderne.

Situación hoy. El partido judicial sigue plenamente vigente, con sede en Villarcayo. Como el resto de demarcaciones españolas, su organización interna se ha adaptado a la Ley Orgánica 1/2025 de eficiencia del Servicio Público de Justicia, que ha sustituido los antiguos juzgados por un Tribunal de Instancia único por partido, mientras que los juzgados de paz de los municipios de la comarca se han transformado en Oficinas de Justicia en el Municipio, como las de Medina de Pomar, Frías o las distintas merindades.