Zael(Capital)

Zael es un pueblo de caserío tradicional castellano en pleno secano del Arlanza, con el paisaje plano de la meseta como telón de fondo y el cauce estacional del Cubillo atravesándolo. Se recorre en un rato y su patrimonio está muy concentrado, pero la iglesia parroquial merece por sí sola el desvío. Estos son sus principales atractivos:

• Iglesia de Santa Eulalia de Mérida. El elemento más importante del pueblo. Es un templo de tres naves —algo más elevada y ancha la central que las laterales—, con planta tendente al salón, muros de piedra de sillería, torre a los pies, portada abierta al mediodía y cabecera recta con contrafuertes prismáticos al exterior. Amplio y luminoso, sorprende por sus dimensiones en relación con el vecindario.
• Bóvedas y columnas. La cubierta es de bóvedas de crucería con terceletes y estrelladas, sostenidas por columnas esbeltas. En lo esencial las trazas hablan un lenguaje gótico de los siglos XIV y XV, aunque la fábrica se concluyó ya en pleno mundo tardogótico.
• Portada renacentista. Uno de los elementos más significados del conjunto: de trazas y formas renacentistas y relieve cuidado, se atribuye al entorno de la escuela de Diego de Siloé.
• Canecillos reutilizados. Tanto en el arranque de la torre como en el tercer tramo de las naves laterales aparecen canecillos de tipo quilla o caveto, muy similares a los de las iglesias de Rabé de los Escuderos y Ruyales del Agua. Proceden de un templo románico anterior que ocupó este mismo lugar. En la capilla septentrional se conservan además canecillos de proa de barco.
• Pila bautismal románica. Situada en el sotocoro, es la pieza más valiosa del interior. Presenta una gran copa rematada por una cenefa con el habitual zarcillo ramificado en hojas y racimos del que surge una máscara; el resto se cubre de gallones planos sobre los que se coloca la efigie de San Pedro con las llaves. El pie, circular, se decora con dos cabezas grotescas y dos figuras de medio cuerpo. Mide 148 centímetros de diámetro y 99 de altura.
• Retablo mayor. De estilo neoclásico, fue realizado por Andrés Bolado en 1787 y dorado en 1802 por Pedro Ortiz, que imitó mármoles y jaspes. Las tallas son obra de Andrés Romero: la Asunción de María en el ático, Santa Eulalia de Mérida en el centro, San Sebastián a la izquierda y San Joaquín a la derecha.
• Bodegas y merenderos. El conjunto de bodegas tradicionales excavadas, hoy también utilizadas como merenderos, es el espacio de sociabilidad por excelencia del pueblo y su rasgo más característico junto a la iglesia.
• Ribera del Cubillo. El cauce que atraviesa la localidad, con su vegetación de ribera, aporta el contrapunto verde en un término dominado por el cereal.

La cocina de Zael es la del secano del Arlanza: producto propio, asado y bodega. Buena parte de la vida gastronómica del pueblo ocurre precisamente bajo tierra, en los merenderos excavados.

• Comidas de bodega. Es la fórmula más característica de la localidad. Los merenderos de las bodegas funcionan como comedor colectivo de cuadrillas y familias, especialmente en fiestas y fines de semana, con brasa, embutido y vino de la casa.
• Lechazo asado. Los corderos de raza churra amparados por la Indicación Geográfica Protegida Lechazo de Castilla y León se asan en horno de leña y presiden las celebraciones.
• Morcilla de Burgos. Con Indicación Geográfica Protegida propia, elaborada con arroz, cebolla, manteca y sangre, es imprescindible en cualquier mesa del pueblo, junto al chorizo y demás productos de la matanza.
• Vino de la tierra. El viñedo forma parte del paisaje agrícola del municipio y alimenta la elaboración doméstica que llena las bodegas del cerro. La comarca del Arlanza cuenta con denominación de origen propia, reconocida en 2007 y con consejo regulador en Lerma.
• Queso fresco de Burgos. De leche de oveja o de mezcla, es el postre tradicional por excelencia, servido con miel o azúcar.
• Cocina de cuchara. Sopa castellana con ajo y pan, legumbres de la tierra y guisos de cordero componen el recetario de los meses fríos, que aquí son largos.
• Productos del girasol y del cereal. Los dos cultivos dominantes del término aportan la base agroalimentaria de la zona, aunque como materia prima más que como elaboración local.
• Repostería casera. Torrijas, hojuelas y rosquillas siguen elaborándose en las cocinas del pueblo para la Semana Santa y las fiestas.

Zael es uno de esos lugares cuyo nombre delata su origen. Su historia arranca en la frontera de la Castilla condal y discurre después ligada al alfoz de Muñó, con un régimen señorial compartido poco frecuente.

Un topónimo árabe. El nombre del pueblo procede del árabe Sāhil o Sāhel, 'arenal' o 'lecho de río de arena', una descripción exacta del cauce del Cubillo a su paso por el lugar. Ese origen lingüístico apunta a la presencia de población arabizada o mozárabe en la zona, coherente con lo que sabemos de la repoblación del Medio y Bajo Arlanza: buena parte de quienes se instalaron aquí a comienzos del siglo X procedían del sur peninsular.

El alfoz de Muñó (siglos X-XIII). La población de Çafael, como tantas otras de la zona, aparece en época medieval ligada primero al alfoz de Muñó, uno de los distritos en que se organizaba la Castilla condal, y más tarde se incardina en la Merindad de Candemuñó. Era territorio de retaguardia, ya seguro, dedicado a la vida agrícola y ganadera.

Solariego y behetría a la vez (siglo XIV). El Libro Becerro de las Behetrías, el gran censo señorial de Castilla elaborado hacia 1352, recoge Zael como un lugar en parte solariego y en parte de behetría, de la que participan varios señores. Es una situación jurídica mixta y poco habitual: una porción del pueblo pertenecía en propiedad a un señor, mientras que la otra conservaba el derecho a elegir protector, con varios linajes cobrando derechos simultáneamente.

La iglesia sobre la iglesia (siglos XII-XVI). El templo románico que existió aquí desapareció, pero sus piedras no: los canecillos reaprovechados en los muros y la gran pila bautismal son cuanto queda de él. Sobre su solar se levantó, entre los siglos XIV y XVI, la actual iglesia de Santa Eulalia de Mérida, cuya fábrica se fue completando a lo largo de generaciones —de ahí la mezcla de lenguaje gótico en la estructura y renacentista en la portada— hasta rematarse ya en pleno tardogótico. En los sillares de los muros se aprecian todavía los testigos de esas sucesivas reconstrucciones.

El ciclo barroco y neoclásico (siglos XVIII-XIX). La última gran campaña artística del pueblo llega con el retablo mayor, contratado con Andrés Bolado en 1787, dorado por Pedro Ortiz en 1802 y completado con las tallas de Andrés Romero. Es un buen indicador de que la comunidad todavía tenía capacidad económica para grandes encargos a finales del Antiguo Régimen.

Siglo XIX. Con la organización territorial liberal, Zael se constituyó en ayuntamiento propio dentro del partido judicial de Lerma, marco administrativo que conserva hasta hoy.

El éxodo rural (años sesenta y setenta). Es el episodio que más ha marcado al pueblo en época contemporánea. La emigración se dirigió sobre todo a Madrid y al País Vasco, vaciando el municipio en apenas dos décadas y dejando una estructura de población que ya no se ha recuperado.

Actualidad. El municipio afronta hoy las consecuencias de aquel proceso: baja natalidad, envejecimiento acusado y dificultades para sostener la vida institucional, hasta el punto de que en 2023 no hubo candidatos a la alcaldía en la convocatoria ordinaria. La vida social se apoya en las bodegas y merenderos y en el regreso estacional de los descendientes del pueblo.

El calendario festivo de Zael tiene la particularidad de cerrar el año en lugar de concentrarse en verano: su fiesta grande cae en pleno diciembre.

• Santa Eulalia de Mérida (10 de diciembre). Es la fiesta principal del pueblo, dedicada a la titular de la iglesia parroquial. Santa Eulalia fue una joven mártir hispanorromana, y su festividad invernal obliga a una celebración de interior, muy vinculada a los merenderos y a la mesa.
• San Isidro Labrador (15 de mayo). La otra cita señalada, dedicada al patrón de los agricultores y labradores, canonizado en 1622 y especialmente venerado en un municipio de base enteramente agraria. Se celebra con misa y bendición de campos.
• Vida de bodega. Las reuniones en los merenderos excavados son la tradición social más viva de la localidad: funcionan durante todo el año, pero se multiplican en fiestas, fines de semana y verano.
• La vendimia. El trabajo en el viñedo y en los lagares marca un calendario propio en otoño, con reuniones familiares y de cuadrilla que son, en la práctica, otra forma de fiesta.
• La matanza. Se conserva como costumbre familiar en los meses fríos y abastece las despensas de morcilla, chorizo y adobos.
• Semana Santa. Se vive con la sobriedad propia de los pueblos del Arlanza: oficios en la parroquia y elaboración casera de la repostería característica de estas fechas.

Zael no dispone de museos ni de equipamientos culturales propios, pero su iglesia lo sitúa en los catálogos artísticos de la provincia y su vida social tiene un formato muy reconocible.

• Un templo en la Enciclopedia del Románico. La iglesia de Santa Eulalia cuenta con ficha propia en la Enciclopedia del Románico en Castilla y León, que documenta pormenorizadamente sus canecillos reaprovechados y su pila bautismal. Es la referencia bibliográfica principal sobre el patrimonio del municipio.
• Un rompecabezas para historiadores del arte. La convivencia en un mismo edificio de piezas románicas reutilizadas, estructura gótica, remate tardogótico y portada renacentista convierte al templo en un buen ejemplo didáctico de cómo se construían las iglesias rurales castellanas: por acumulación, a lo largo de siglos y reaprovechando siempre lo anterior.
• Cultura del merendero. Las bodegas excavadas reconvertidas en espacio de reunión constituyen el patrimonio inmaterial más vivo del pueblo, con sus propios códigos de uso, mantenimiento y convivencia.
• Memoria de la emigración. El vínculo con Madrid y el País Vasco, destinos del éxodo de los años sesenta y setenta, sigue estructurando la relación del pueblo con sus descendientes y explica el pulso estacional de la localidad.
• Toponimia como documento. El origen árabe del nombre y su forma medieval «Çafael» han hecho de Zael un caso citado en los estudios sobre la huella lingüística andalusí en la toponimia del norte peninsular.
• Programación comarcal. Los vecinos participan en la agenda cultural de Lerma y en los circuitos que la Diputación de Burgos y la Junta de Castilla y León llevan a los municipios pequeños a lo largo del año.

Situación. Zael se localiza en el sur de la provincia de Burgos, en la comarca del Arlanza, en la ribera del río Cubillo. Sus coordenadas se sitúan en torno a los 42° 06' de latitud norte y 3° 49' de longitud oeste.

Relieve y altitud. El casco urbano se alza a unos 860 metros sobre el nivel del mar, en plena meseta castellana. El relieve es marcadamente plano, sin elevaciones destacadas: la horizontalidad del páramo domina todo el término.

Hidrografía. Lo atraviesa el río Cubillo, afluente del Arlanza y subafluente del Pisuerga, dentro de la cuenca del Duero. Es un curso de régimen muy irregular que durante el verano suele quedarse seco. Su lecho arenoso es, con toda probabilidad, el origen del nombre de la localidad.

Clima. Continental, con inviernos muy largos y fríos y veranos cortos y calurosos. La temperatura media del mes más frío ronda los 2,5 °C y la del mes más cálido los 19,5 °C. Es un clima seco: la precipitación anual se sitúa en torno a los 540 mm.

Paisaje y vegetación. El término dibuja un mosaico de cereal, girasol y viñedo, con la vegetación de ribera del Cubillo como única mancha arbolada significativa. Es un paisaje agrícola abierto, de horizontes muy largos.

Comunicaciones. El acceso desde Burgos se realiza tomando la carretera de Arcos, desviándose después por la carretera que conduce a Villahoz y tomando a la izquierda una pequeña carretera local que llega hasta el pueblo. La conexión con la red principal se produce a través de la Autovía del Norte A-1, que pasa a pocos kilómetros al este.

Población actual. Zael cuenta con 117 habitantes según las cifras oficiales del INE de 2025, después de haber arrancado el año en torno a los 114. Es una densidad muy baja, de apenas unos pocos habitantes por kilómetro cuadrado, característica de los municipios rurales del sur de Burgos.

Evolución reciente. Las cifras se mantienen desde hace años en el entorno del centenar largo:

• 2018: 112 habitantes
• Principios de 2025: 114 habitantes
• 2025: 117 habitantes

El golpe del éxodo rural. El municipio quedó marcado por la emigración de los años sesenta y setenta, dirigida sobre todo a Madrid y al País Vasco. Fue entonces cuando perdió la mayor parte de su vecindario, y de aquel proceso arranca la situación actual.

Descenso estructural. Más allá de las oscilaciones de los últimos años, la tendencia de fondo es de descenso acusado, motivado por la baja natalidad y por un envejecimiento muy marcado de la población. No hay relevo generacional suficiente para sostener el vecindario a medio plazo.

Una consecuencia institucional. El adelgazamiento demográfico tiene efectos que van más allá de la estadística: en 2023 el municipio llegó a las elecciones municipales sin ninguna candidatura presentada, un síntoma directo de la dificultad para encontrar vecinos disponibles para asumir los cargos públicos.

Población estacional. El vecindario se multiplica en verano, los fines de semana y durante las fiestas, cuando regresan los descendientes de quienes emigraron. Las bodegas y merenderos son el punto de encuentro habitual en esos periodos.

Zael es un municipio agrícola sin apenas diversificación: prácticamente toda su actividad económica procede del campo.

• Cereal. Es el cultivo dominante del término, en régimen de secano y con explotaciones plenamente mecanizadas sobre las tierras llanas del páramo.
• Girasol. Se ha consolidado como el segundo cultivo del municipio, en rotación con el cereal, y aporta al paisaje su estampa más reconocible en verano.
• Viñedo. Mantiene presencia en el término y alimenta la elaboración de vino que llena las bodegas del pueblo, en una comarca —la del Arlanza— con denominación de origen vitivinícola propia.
• Ganadería. Complementa a la agricultura y sigue siendo una actividad presente en el municipio, orientada principalmente al ovino que abastece el circuito comarcal del lechazo.
• Estructura del empleo. El sector primario concentra la ocupación local. No existe tejido industrial ni comercial de entidad, y la población activa que no trabaja el campo se desplaza a Lerma o a la ciudad de Burgos.
• Marco comarcal. El municipio se integra en la zona turística del Arlanza, con centro comarcal en Lerma, y participa en los programas de desarrollo rural de la Diputación de Burgos.
• Turismo. Su peso económico es muy limitado. El principal recurso es la iglesia de Santa Eulalia, de calidad artística notable pero poco conocida, y la posición del pueblo dentro del área de influencia de Lerma, Covarrubias y los destinos monumentales del Arlanza.

Por su tamaño, Zael dispone de servicios básicos muy contenidos y accede al resto a través de la cabecera comarcal de Lerma y de la ciudad de Burgos.

• Sanidad. La atención primaria depende de la zona básica de salud de Lerma, con desplazamiento del personal sanitario según calendario. El hospital de referencia es el Hospital Universitario de Burgos y las urgencias se canalizan a través del 112.
• Educación. No hay centro escolar en la localidad. Los alumnos se desplazan a los centros de Lerma, con servicio de transporte escolar, y la oferta de formación profesional y universitaria más próxima está en Burgos.
• Cultura y biblioteca. El municipio se apoya en los servicios itinerantes de la Diputación de Burgos, incluido el bibliobús, y en la oferta cultural de la comarca.
• Deporte. La práctica deportiva se apoya en las instalaciones municipales al aire libre y en los caminos rurales del término, muy transitados por senderistas y ciclistas.
• Bienestar social. Los servicios sociales básicos —ayuda a domicilio, teleasistencia y programas para personas mayores— se prestan a través del CEAS correspondiente a la zona de Lerma. Dada la estructura de edad del municipio, son especialmente relevantes.
• Seguridad y emergencias. La vigilancia corresponde a la Guardia Civil, con puesto de referencia en Lerma, y la cobertura de incendios y rescates al servicio provincial de bomberos de la Diputación de Burgos.
• Comercio y hostelería. La oferta local es mínima y se completa con comercio ambulante y con los establecimientos de Lerma. Los merenderos de las bodegas cumplen en la práctica buena parte de la función social que en otros pueblos desempeña el bar.
• Administración. El Ayuntamiento tiene su sede en la calle Santa Cecilia y dispone de portal municipal y sede electrónica para trámites, tablón de anuncios e información de transparencia.

Gobierno municipal. Zael se rige por un ayuntamiento propio con sede en la calle Santa Cecilia. La corporación está integrada por cinco miembros —la alcaldía y cuatro concejalías—, conforme al tramo que corresponde a los municipios de su tamaño. La alcaldía está en manos del PSOE, que suma tres de los cinco escaños; los dos restantes corresponden al Partido Popular.

Unas elecciones fuera de calendario. La constitución de esta corporación tiene una historia singular. En los comicios municipales del 28 de mayo de 2023, Zael fue uno de los cuatro únicos municipios de la provincia de Burgos —junto a Trespaderne, Peral de Arlanza y Quintanilla de la Mata— en los que no se presentó ninguna candidatura. La alternativa era quedar gobernado por una comisión gestora de la Diputación, de modo que el Gobierno convocó elecciones locales parciales el 26 de noviembre de 2023 para dar una segunda oportunidad a estos ayuntamientos. De esa convocatoria salió el actual equipo de gobierno.

Estructura administrativa. El municipio está formado por un único núcleo de población, la propia localidad de Zael, que es a la vez capital municipal. No cuenta con pedanías ni entidades locales menores.

Encuadre comarcal y judicial. Zael pertenece a la comarca del Arlanza —zona turística del mismo nombre, con centro comarcal en Lerma— y se integra en el partido judicial de Lerma. Históricamente estuvo encuadrado en el alfoz de Muñó y después en la Merindad de Candemuñó. En el plano provincial depende de la Diputación de Burgos y, en el autonómico, de la Junta de Castilla y León.

Datos identificativos. El municipio tiene código postal 09339.