Yacimientos de Atapuerca

Los Yacimientos de la Sierra de Atapuerca, en los términos municipales de Ibeas de Juarros y Atapuerca (Burgos), constituyen un complejo arqueo-paleontológico kárstico con la secuencia de ocupación humana más completa y prolongada de Europa occidental, con presencia documentada de homininos desde hace más de un millón de años. Están inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde el año 2000.

Historia de la institución

La Sierra de Atapuerca era conocida por su interés espeleológico desde finales del siglo XIX, pero el origen del complejo tal y como se conoce hoy está ligado a un accidente industrial: la apertura, a caballo entre los siglos XIX y XX, de la llamada Trinchera del Ferrocarril, un corte artificial excavado para un ferrocarril minero destinado a transportar mineral desde la Sierra de la Demanda. La línea nunca llegó a explotarse en ese trazado, pero el desmonte seccionó longitudinalmente el sistema kárstico y dejó al descubierto los rellenos sedimentarios de varias cavidades colmatadas, entre ellas Sima del Elefante, Galería y Gran Dolina.

Durante la década de 1950, el Grupo Espeleológico Edelweiss de Burgos inició la catalogación y cartografía sistemática de Cueva Mayor. En 1962 comunicó a las autoridades la existencia de fósiles en la Trinchera del Ferrocarril, y en 1972 descubrió la Galería del Sílex. En 1973, el profesor J. M. Apellániz comenzó las campañas de excavación en El Portalón de Cueva Mayor, que se prolongaron durante once campañas.

El punto de inflexión llegó en 1976, cuando el ingeniero de minas Trinidad Torres, que preparaba su tesis doctoral sobre osos fósiles, recuperó restos humanos en la Sima de los Huesos y los puso en conocimiento del paleontólogo Emiliano Aguirre (1925-2021), su director de tesis. Aguirre elaboró un proyecto de investigación y en septiembre de 1978 dirigió las primeras excavaciones sistemáticas en la Trinchera del Ferrocarril, dando comienzo al Proyecto Atapuerca. En 1980 se abrieron los trabajos en Galería, y a partir de 1984 la excavación adquirió carácter plenamente sistemático y continuado.

Tras la jubilación de Aguirre, a comienzos de la década de 1990, la dirección científica pasó a un equipo de tres codirectores: Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell, que articularon un equipo multidisciplinar de gran escala. Los años noventa concentraron los hallazgos que dieron proyección internacional al proyecto: los cráneos de la Sima de los Huesos y, en el nivel TD6 de Gran Dolina, los restos que en 1997 se describieron formalmente como una especie nueva, Homo antecessor. Ese mismo año el equipo recibió el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica.

En 1999 los tres codirectores impulsaron la creación de la Fundación Atapuerca, entidad sin ánimo de lucro con sede en Ibeas de Juarros, cuyos fines son apoyar al Equipo de Investigación de Atapuerca, divulgar los resultados científicos y gestionar las visitas a los yacimientos y a los espacios vinculados. Ese mismo año se iniciaron las excavaciones en la cueva de El Mirador y las prospecciones intensivas del entorno serrano, que hasta 2007 permitieron localizar cerca de 200 sitios al aire libre del Pleistoceno y el Holoceno.

La declaración como Patrimonio Mundial en 2000 impulsó la construcción en la ciudad de Burgos del Complejo de la Evolución Humana y la creación del Sistema Atapuerca, Cultura de la Evolución, marco de gestión integral que agrupa los yacimientos, el Museo de la Evolución Humana, el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), el CAREX de Atapuerca y los centros de recepción de visitantes. El Equipo de Investigación de Atapuerca reúne actualmente en torno a 300 especialistas de una veintena de nacionalidades y una treintena de disciplinas, coordinados por siete codirectores, y mantiene campaña de excavación cada verano.

Edificio y características técnicas

El acceso a los yacimientos se organiza desde el Centro de Acceso a los Yacimientos de Atapuerca (CAYAC), situado a la salida de Ibeas de Juarros en dirección Logroño y construido en 2012. Es el punto de encuentro de los visitantes y de salida de los autocares hacia la sierra, y alberga la exposición permanente «La Sierra de Atapuerca, patrimonio natural y cultural», que explica mediante paneles gráficos, vitrinas y una maqueta de la sierra el origen del karst, la formación de las cuevas y la historia de los descubrimientos. Incluye una selección de fósiles originales de distintos periodos geológicos, cedidos por la Fundación Paleontológica Emiliano Aguirre a partir de la colección Javier Castellano. En la vertiente opuesta de la sierra, el municipio de Atapuerca cuenta con su propio Centro de Recepción de Visitantes, orientado a los valores medioambientales y a los vestigios culturales más recientes.

El soporte geológico del conjunto lo forman calizas cretácicas en las que se desarrolló un sistema kárstico de varios niveles, con galerías y simas posteriormente colmatadas por sedimentos que sellaron y conservaron los restos. Esa estratificación es la que permite la lectura cronológica del depósito: cada nivel numerado corresponde a un momento distinto de la secuencia. Los yacimientos de la Trinchera del Ferrocarril —Sima del Elefante, Galería, Gran Dolina y El Penal— se disponen a lo largo del corte artificial, mientras que Sima de los Huesos, El Portalón y la Galería del Sílex se localizan en el interior del sistema de Cueva Mayor. La Sima de los Huesos se sitúa al final de un pozo vertical de unos 13 metros de profundidad, lo que condiciona por completo la metodología de excavación y explica que no forme parte del recorrido abierto al público.

Las superficies de excavación en la trinchera están protegidas mediante estructuras de cubrición y sistemas de contención, y el recorrido de visita discurre por pistas de tierra habilitadas a lo largo del corte, sin acceso al interior de las cavidades.

Colección y fondos

El registro fósil de Atapuerca es, en su volumen y continuidad, excepcional a escala mundial. Los materiales recuperados no se conservan en el propio yacimiento: se estudian y custodian en los centros de investigación vinculados al proyecto y se exhiben, en originales y réplicas, en el Museo de la Evolución Humana de Burgos.

• Sima del Elefante (niveles TE7 y TE9): contiene las evidencias humanas más antiguas del conjunto. En el nivel TE7 se recuperó en 2022 el fragmento facial ATE7-1, apodado «Pink», datado entre 1,1 y 1,4 millones de años y atribuido a Homo affinis erectus en un trabajo publicado en Nature en marzo de 2025, liderado por Rosa Huguet (IPHES-CERCA) con participación del CENIEH. Se considera el rostro humano más antiguo conocido de Europa occidental. El nivel incluye además industria lítica y restos de fauna con marcas de corte.
• Gran Dolina (nivel TD6): yacimiento del que proceden los restos definidos como Homo antecessor, con una antigüedad estimada en torno a los 860.000 años. Los fósiles humanos presentan marcas de descarnado interpretadas como evidencia de canibalismo, uno de los casos más antiguos documentados.
• Sima de los Huesos: acumulación de más de 7.000 fósiles humanos pertenecientes a un mínimo de 28-29 individuos de ambos sexos y distintas edades, datados en unos 430.000 años. Incluye una veintena de cráneos, entre ellos el Cráneo 5, «Miguelón», uno de los más completos del Pleistoceno medio mundial. Están representadas todas las partes del esqueleto, incluidos los huesecillos del oído medio.
• «Excalibur»: bifaz de cuarcita roja, cuidadosamente configurado y sin huellas de uso, recuperado en la Sima de los Huesos. Es el único elemento lítico del depósito, y su presencia sostiene la hipótesis de una acumulación intencionada de cadáveres.
• Galería, El Portalón, El Mirador y Galería del Sílex: completan la secuencia con ocupaciones que llegan hasta el Holoceno, incluyendo niveles neolíticos, calcolíticos y de la Edad del Bronce, y manifestaciones rupestres.

La adscripción taxonómica de los homininos de la Sima de los Huesos ha sido objeto de revisión: atribuidos inicialmente a Homo heidelbergensis, los análisis morfológicos posteriores y, sobre todo, la recuperación de ADN antiguo en 2013 y 2016 —entre el material genético más antiguo analizado hasta la fecha— llevaron a situarlos dentro del linaje neandertal, como población preneandertal. La excepcional conservación del depósito ha permitido reconstruir esqueletos casi completos y ha dado lugar a monográficos científicos específicos sobre esta población.

Reconocimientos y datos de interés

La Sierra de Atapuerca acumula el nivel máximo de protección patrimonial previsto tanto en la legislación española como en el ámbito internacional:

• Bien de Interés Cultural con categoría de Zona Arqueológica, por Decreto 347/1991, de 19 de diciembre, de la Junta de Castilla y León.
• Patrimonio Mundial de la UNESCO, inscrito en diciembre de 2000 bajo la denominación de Cuenca Arqueológica de Atapuerca, por constituir la evidencia más temprana y abundante del ser humano en Europa. La candidatura fue aceptada en su primera presentación.
• Espacio Cultural, declarado por Acuerdo 199/2007, de 26 de julio, de la Junta de Castilla y León, figura que extiende la protección al conjunto del territorio y a su gestión sostenible.
• En 2015, el Comité del Patrimonio Mundial ratificó su condición de lugar de Valor Universal Excepcional, reconocimiento que incorporó también las infraestructuras de investigación y divulgación asociadas.
• Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica (1997), concedido a Emiliano Aguirre y a los tres codirectores del proyecto.

En cuanto a afluencia, los datos publicados por la Junta de Castilla y León reflejan el efecto directo de la declaración de la UNESCO: de los 17.000 visitantes contabilizados en 1998 se pasó a un promedio anual superior a los 70.000 en los años posteriores al año 2000. La apertura al público organizado del recorrido arqueológico arrancó en torno a 1999, y la construcción de los dos centros de recepción —el de Atapuerca supuso una inversión pública de 3,8 millones de euros— consolidó el modelo actual de visita guiada con traslado en autocar desde el centro de acceso.

Conviene señalar, por último, una particularidad territorial poco conocida: en un radio muy reducido conviven tres bienes inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial —el Camino de Santiago, la Catedral de Burgos y la propia Sierra de Atapuerca—, una concentración sin apenas paralelos en Europa.