Mina Esperanza

La Mina Esperanza es una antigua explotación subterránea de mineral de hierro situada en la falda de la Sierra de Atapuerca, rehabilitada como equipamiento turístico y cultural. Integrada históricamente en el Coto Minero Hongo, hoy permite recorrer más de 200 metros de galerías originales y alberga en su interior un museo de minerales y la exposición permanente "Las entrañas de la tierra".

Historia de la institución

El entorno de Olmos de Atapuerca presenta una notable variedad de recursos minerales: además del hierro, en pocos kilómetros a la redonda existen canteras de yeso, caliza y arena. La explotación de estos filones tiene un recorrido largo y discontinuo, con indicios que apuntan incluso al periodo medieval, si bien la cronología precisa de los primeros trabajos no está resuelta en las fuentes disponibles: unas sitúan los primeros datos contrastados en 1865, otras arrancan el relato en torno a 1908 y la documentación administrativa de la propia explotación no aparece hasta 1940.

Lo que sí está bien documentado es la configuración del coto minero. Hacia 1940 se constituyó el Coto Minero Hongo, con una superficie total de 290 hectáreas, formado por cuatro concesiones demarcadas en años sucesivos:

• San Luis (1940)
• Hongo (1955)
• Diana (1956)
• Complemento (1962)

La actividad atravesó numerosos altibajos, con largos periodos de abandono. Paradójicamente, la fase de funcionamiento más estable fue la final, entre los años cincuenta y setenta del siglo XX, cuando se alcanzaron cifras superiores a las 2.000 toneladas anuales de mineral. El destino de la producción eran los altos hornos del País Vasco, y precisamente ahí residía el problema estructural de la explotación: el elevado coste del transporte lastró siempre su rentabilidad y acabó siendo la causa del cierre definitivo.

Sobre la fecha exacta de clausura las fuentes tampoco coinciden. La versión más difundida, recogida por el Ayuntamiento de Atapuerca y por la propia entidad gestora, sitúa el fin de la actividad en 1973; otras fuentes lo retrasan a 1974, mientras que la documentación minera especializada distingue entre el cierre de las labores de Esperanza y Olvido en 1958 y el del coto minero en 1971, con caducidad administrativa definitiva en 1989. El cierre se produjo con rapidez, circunstancia determinante para lo que vino después: buena parte del utillaje quedó en el interior.

La recuperación partió de la iniciativa local. En 2007 la Junta Vecinal de Olmos de Atapuerca emprendió la rehabilitación de parte del complejo minero, un proyecto impulsado personalmente por el alcalde pedáneo Eduardo Cerdá desde el año anterior y que hubo de vencer un escepticismo considerable, motivado en buena medida por la escasa tradición minera atribuida a la provincia de Burgos. Los trabajos se prolongaron durante siete años, con una inversión conjunta cercana a los 300.000 euros, y culminaron en marzo de 2013 con la apertura al público tras cuatro décadas de abandono. Consta también la firma de un acuerdo con la Fundación Atapuerca en aquel momento, extremo cuyo alcance concreto conviene contrastar con la entidad gestora.

Edificio y características técnicas

La explotación se desarrolló entre dos fallas transversales, en un tramo comprendido entre las cotas de 920 y 860 metros de altitud, con potencias medias de 15 y 8 metros respectivamente. El método empleado era la extracción de todo uno, siendo el mineral beneficiable hematites parda con un contenido en hierro del 55 por ciento.

El sistema minero completo es mucho mayor que la parte visitable: comprende varias entradas intercomunicadas y una multitud de galerías que fueron dinamitadas como medida de seguridad al clausurarse la explotación. Los trabajos de puesta en valor consistieron fundamentalmente en el desescombro de una porción mínima de ese entramado, de modo que la mayor parte del complejo permanece intacta y oculta bajo tierra.

El tramo acondicionado supera los 200 metros de galerías y corresponde a los niveles -1 y -2 de la cavidad principal. Existe además un tramo adicional en el nivel -3 cuya visita solo es posible a finales de verano, debido a los problemas recurrentes de inundación. Por esa misma razón se recomienda realizar la visita en periodos secos, para evitar humedad y barro.

El recorrido se articula en varias fases con una lógica muy definida. Se accede por la bocamina a oscuras, alumbrados únicamente con faroles de queroseno, hasta alcanzar el fin de mina; en ese punto se enciende la iluminación instalada, lo que permite percibir la magnitud real de la perforación. Desde allí los pasadizos conducen a la denominada Caverna de distribución, y la salida se efectúa por el antiguo pozo de ventilación, desde 30 metros de profundidad. En el exterior se muestran las explotaciones a cielo abierto, donde la oxidación del mineral genera una gama cromática muy llamativa.

El conjunto exterior conserva además los restos del poblado minero: viviendas de los trabajadores, oficinas, fragua y caballerizas, todas ellas en estado de ruina. No se han localizado datos publicados sobre la superficie construida del complejo, la autoría técnica del proyecto de acondicionamiento ni la longitud total del entramado de galerías original, por lo que se omiten.

Colección y fondos

El principal fondo de la Mina Esperanza no es una colección reunida, sino el propio equipamiento minero conservado in situ. La rapidez del cierre dejó en el interior vagonetas, raíles, entibaciones, barrenos y carbureros originales, que permanecen en su emplazamiento de trabajo. Este carácter de conjunto no desmontado es lo que distingue a esta explotación de otras minas musealizadas del norte peninsular, y la sitúa entre las pocas visitables que se encuentran prácticamente en el mismo estado en que quedaron al cesar la actividad.

A ese fondo se suman dos elementos expositivos propiamente dichos, ambos bajo tierra:

• El museo subterráneo de minerales, alojado en la Caverna de distribución. La entidad gestora lo presenta como el único museo de minerales subterráneo de Europa, afirmación que procede de los propios promotores y que no ha sido posible contrastar de forma independiente.
• La exposición permanente "Las entrañas de la tierra", que sintetiza de forma gráfica la historia de la minería en España, con desarrollo específico de la actividad en la provincia de Burgos y en la comarca de Atapuerca, desde el Neolítico hasta la actualidad, situándola además en el marco global contemporáneo.

No existe un inventario público del número de piezas que integran el museo de minerales ni un catálogo de la exposición, por lo que no se consigna cifra alguna. La visita incluye asimismo un componente participativo poco habitual en equipamientos de este tipo: en determinadas modalidades el visitante puede picar mineral y transportarlo por las vías en las propias vagonetas, y se contempla un almuerzo minero en la Caverna de distribución.

Reconocimientos y datos de interés

El principal valor del conjunto es su condición de patrimonio industrial recuperado por iniciativa vecinal, un caso singular en una provincia sin tradición minera reconocida. La gestión corresponde a la Junta Vecinal de Olmos de Atapuerca, entidad local menor perteneciente al municipio de Atapuerca, lo que convierte el proyecto en un ejemplo de dinamización promovido desde una población de apenas medio centenar de habitantes.

La Mina Esperanza figura en el Portal de Turismo de Castilla y León, que la describe como antigua explotación rehabilitada para el turismo, el ocio, la cultura y la investigación, y está integrada en la oferta divulgativa del entorno de la Sierra de Atapuerca. Aparece igualmente recogida en repertorios especializados de patrimonio minero e industrial.

En cuanto a la oferta de visita, la entidad gestora tiene estructuradas varias modalidades diferenciadas por público: un recorrido general por el exterior y los niveles -1 y -2 con acceso al museo de minerales; una modalidad ampliada que incluye las minas San Luis y Esperanza junto con experimentos químicos didácticos, reservada a grupos con transporte propio; y una modalidad específica para centros educativos y grupos infantiles.

No se han localizado cifras oficiales de visitantes, memorias de actividad, premios ni declaraciones de protección patrimonial que amparen el conjunto. Tampoco consta catalogación como Bien de Interés Cultural. Estos datos deberían solicitarse directamente a la Junta Vecinal de Olmos de Atapuerca o a la entidad que gestiona las visitas.