Plaza de Santa Clara

La Plaza de Santa Clara es un espacio urbano ajardinado situado en el sector norte del casco histórico de Lerma, integrado en el proyecto urbanístico ducal de comienzos del siglo XVII. Delimitada por dos fundaciones monásticas y por las arcadas que sustentan el pasadizo ducal, alberga el sepulcro-monumento del guerrillero Jerónimo Merino y el mirador panorámico conocido como Mirador de los Arcos, abierto sobre la vega del río Arlanza.

Historia y cronología

La plaza se configuró a principios del siglo XVII como parte del ambicioso plan de transformación urbana impulsado por Francisco Gómez de Sandoval y Rojas, I duque de Lerma y valido de Felipe III. Dentro de ese programa, que convirtió la villa en centro de poder y vida cortesana, este espacio quedó definido como ámbito de tránsito y esparcimiento, articulado entre las fundaciones religiosas que el duque promovió y el borde del cerro sobre el que se asienta el casco histórico.

El elemento que da sentido histórico al conjunto es el pasadizo ducal, corredor elevado y abovedado proyectado por Juan Gómez de Mora para comunicar el Palacio Ducal con la Iglesia Colegial de San Pedro. Su función era estrictamente protocolaria: permitir que el duque y su séquito se desplazaran a los actos religiosos sin pisar la vía pública ni mezclarse con el vecindario. El trazado atravesaba el convento de Santa Clara y discurría por encima de las arcadas que hoy conforman el mirador.

La plaza incorporó siglos después un segundo estrato histórico, ajeno al proyecto ducal. En su centro se erigió el sepulcro-monumento de Jerónimo Merino Cob, conocido como el Cura Merino, figura destacada de la Guerra de la Independencia. Su cronología personal está bien documentada:

• Nació en Villoviado, localidad próxima a Lerma, en 1769.
• Ejercía como párroco cuando estalló la contienda contra la ocupación napoleónica, y desarrolló una campaña de guerrilla contra la estructura organizativa de los ejércitos franceses, con intervención destacada en la batalla de Vitoria.
• Fue nombrado mariscal de campo por Fernando VII.
• Posteriormente combatió en el bando carlista, al mando de 11.000 hombres.
• Falleció exiliado en Alençon (Francia) en 1844.
• Sus restos fueron trasladados a esta plaza en mayo de 1968, donde descansan junto al denominado "Balcón de Arlanza".

La plaza está asociada además a otro episodio literario documentado: durante el primer tercio del siglo XIX, el poeta José Zorrilla residió en Lerma con su familia a consecuencia de un destierro. Su obra más conocida, Don Juan Tenorio, está dedicada a su amigo Francisco Vallejo, corregidor de la villa.

Características arquitectónicas y artísticas

El espacio responde a la tipología de plaza ajardinada de reducidas dimensiones, situada en cota elevada sobre el borde septentrional del casco histórico. Su perímetro queda definido por tres elementos de distinta naturaleza:

• El Monasterio de Santa Teresa, fundación carmelitana promovida dentro del programa ducal.
• El Monasterio de la Ascensión del Señor, conocido popularmente como convento de Santa Clara, construcción sobria del siglo XVII, que da nombre a la plaza. Su iglesia conserva un retablo de la Ascensión de Jesucristo flanqueado por las imágenes de San Francisco y Santa Clara de Asís, un Cristo yacente atribuido a Gregorio Fernández y un conjunto de relicarios.
• Las arcadas del Mirador de los Arcos, que cierran uno de los laterales.

Las arcadas constituyen el elemento arquitectónico de mayor entidad. Se describen como recias arcadas levantadas específicamente como estructura de apoyo del pasadizo ducal, es decir, con función portante y no ornamental. Sobre ellas discurría el corredor elevado y abovedado que enlazaba palacio y colegiata. El lenguaje formal se corresponde con la sobriedad herreriana del conjunto de la villa.

En el centro de los jardines se sitúa el sepulcro-monumento del Cura Merino. No se ha localizado publicada la autoría del monumento funerario, ni sus materiales, dimensiones o la fecha exacta de su erección, más allá de que el traslado de los restos se produjo en mayo de 1968; esos datos se omiten en lugar de deducirlos.

Tampoco constan publicadas las dimensiones de la plaza, la longitud del tramo de arcadas ni el número de arcos que la componen.

Restauraciones e intervenciones

La intervención mejor documentada es la recuperación parcial del pasadizo ducal en 2007. La actuación se limitó al tramo comprendido entre los monasterios de Santa Teresa y Santa Clara, que quedó habilitado para la visita, sin abarcar por tanto el recorrido íntegro entre el Palacio Ducal y la colegiata. Se trata de una recuperación de un fragmento, no de la reconstrucción del conjunto.

Algunas fuentes divulgativas mencionan además una restauración de las arcadas en el siglo XVIII. Ese dato no ha podido contrastarse con documentación técnica ni con registros de la administración cultural, por lo que se consigna únicamente como referencia pendiente de verificación.

El traslado de los restos del Cura Merino desde Francia y su instalación en el centro de la plaza, en mayo de 1968, constituyó asimismo una intervención de alcance sobre la configuración del espacio, al incorporar un elemento conmemorativo ajeno al diseño original del siglo XVII. No se han localizado memorias, presupuestos ni direcciones facultativas de ninguna de estas actuaciones.

Protección y catalogación patrimonial

La plaza carece de declaración individualizada, pero se encuentra protegida por su integración en el Conjunto Histórico de Lerma, cuyo casco histórico fue declarado conjunto histórico-artístico en 1965. Esa figura equivale hoy a la de Bien de Interés Cultural con categoría de Conjunto Histórico, conforme a la Ley 16/1985, de 25 de junio, del Patrimonio Histórico Español.

La consecuencia práctica es que cualquier actuación sobre las edificaciones perimetrales, las arcadas, el pavimento, la jardinería o el mobiliario urbano queda sujeta a autorización de la administración cultural autonómica, al formar parte del ámbito delimitado del conjunto protegido.

Debe señalarse que el conjunto de la villa ducal está considerado uno de los conjuntos histórico-artísticos de estilo herreriano mejor conservados de España, y que el valor patrimonial de esta plaza deriva tanto de sus elementos individuales como de su papel dentro de ese sistema urbano unitario proyectado entre 1600 y 1617.

Datos técnicos y curiosidades adicionales

La plaza se localiza en el sector norte del casco histórico, en las coordenadas 42,0257 N y 3,7555 O, a escasa distancia a pie de la Plaza Mayor. Su posición sobre el borde del cerro determina el elemento que la caracteriza: el Mirador de los Arcos, también denominado Balcón de Arlanza o mirador de la Plaza de Santa Clara, con vista panorámica sobre la vega del río Arlanza y la llanura circundante.

Desde el punto de vista paisajístico, cabe consignar una pérdida relevante: las vistas que hoy se contemplan desde el mirador no son las originales, ya que en el siglo XVII el frente del cerro estaba ocupado por los jardines ducales que descendían hasta la orilla del río, dotados de fuentes, palacetes y siete ermitas, de las cuales solo subsiste una. El mirador se concibió, por tanto, como balcón sobre un paisaje construido, no sobre campo abierto.

El Monasterio de la Ascensión del Señor mantiene una actividad económica tradicional documentada: las religiosas elaboran y venden dulces artesanos en una tienda situada en una esquina de la propia plaza, actividad que constituye uno de los rasgos identitarios del lugar para el visitante habitual.

Por último, conviene precisar la denominación. El espacio recibe el nombre del convento de Santa Clara, advocación popular del Monasterio de la Ascensión del Señor, de modo que la plaza y el monasterio aparecen en las fuentes con nombres alternativos que designan la misma realidad. Esa duplicidad explica que en distintos repertorios el conjunto figure indistintamente como Plaza de Santa Clara o vinculado al monasterio de la Ascensión.