Iglesia de San Esteban

La iglesia de San Esteban de Burgos es un templo gótico levantado en lo esencial entre finales del siglo XIII y comienzos del XIV, situado en el barrio alto del casco histórico, en la ladera del cerro del castillo y junto al arco de San Esteban. Consta de tres naves de cinco tramos y cabecera de tres ábsides poligonales, con torre a los pies, claustro adosado al costado sur y dos portadas. Está declarada Monumento Nacional desde 1931, se encuentra desacralizada y alberga desde hace décadas el Museo del Retablo, de la Archidiócesis de Burgos.

Historia y cronología

El templo actual tiene un antecedente documentado: una iglesia anterior, probablemente románica, citada en una bula papal de 1163. De aquella fábrica no se conserva nada visible.

La construcción gótica se inició en el último cuarto del siglo XIII, bajo el reinado de Alfonso X el Sabio, y se desarrolló en lo esencial hasta comienzos del siglo XIV. A esa primera campaña corresponde la portada principal, fechada a finales del siglo XIII.

El edificio no quedó cerrado entonces. La secuencia documentada de intervenciones posteriores es la siguiente:

• 1479: reconstrucción del rosetón de los pies.
• 1485: reparación de la torre y de los pilares.
• 1502: ejecución del coro, obra de Simón de Colonia.
• 1514-1519: arcada, tribuna del órgano, sepulcro de los Gumiel y púlpito, obra de Nicolás de Vergara.
• Siglo XVI: vidrieras del rosetón, de Sebastián de Vallejo y Lázaro de Aranda.
• Hacia 1570: portada del claustro y arco sepulcral de los Cañas.
• 1668: retablo mayor anterior al neoclásico que hoy ocupa la capilla mayor.
• 1813: daños causados por la voladura francesa del castillo durante la retirada napoleónica.
• 1931: declaración como Monumento Nacional.

Dos fechas merecen comentario. La concentración de obras entre 1479 y 1485, con el rosetón rehecho y la torre y los pilares reparados en seis años, apunta a problemas estructurales de entidad a finales del siglo XV; la propia documentación del templo alude a las huellas de una solidez amenazada y después restablecida. Y la voladura de 1813, producida inmediatamente por encima del edificio, explica buena parte del desgaste de la piedra exterior.

Maestros y campañas artísticas

San Esteban concentra, en un espacio parroquial, nombres propios del primer nivel de la escuela burgalesa. Conviene deslindarlos, porque las fuentes los citan de corrido y se confunden con facilidad:

• Simón de Colonia, miembro de la saga que dirigió las obras mayores del gótico burgalés, firma el coro en 1502.
• Nicolás de Vergara es responsable de la campaña siguiente, de 1514 a 1519: arcada, tribuna, sepulcro de los Gumiel y púlpito. La bibliografía le atribuye además el triforio.
• Juan de Vallejo aparece citado entre los autores del conjunto ornamental del templo en el tránsito al renacimiento.
• Sebastián de Vallejo y Lázaro de Aranda ejecutan en el siglo XVI las vidrieras del rosetón, posteriormente restauradas.

Entre la campaña de Simón de Colonia y la de Nicolás de Vergara median doce años y dos lenguajes distintos: el gótico final del primero y el primer renacimiento del segundo, con su repertorio de grutescos, candelieri y medallones con bustos a la romana. Esa convivencia es uno de los rasgos más característicos del interior.

Descripción general del conjunto

La planta responde al modelo de tres naves de cinco tramos, con la central de mayor altura y anchura, y cabecera de tres ábsides poligonales articulados al exterior por contrafuertes y abiertos por ventanales apuntados con tracería. El abovedamiento es de crucería, con tramos resueltos en crucería estrellada.

El alzado incorpora un triforio practicable sobre los arcos formeros, resuelto con arquería de vanos geminados y tracería calada. Se trata de un elemento propio de las grandes fábricas catedralicias y excepcional en un templo parroquial.

El templo cuenta con dos portadas, ambas de los siglos XIII y XIV: la principal, abierta en el bajo de la torre, con tímpano esculpido en dos franjas y tres arquivoltas; y la llamada portada de la fuente, mucho más sobria, protegida por un pórtico de madera sobre columnas de piedra y abierta a la plaza donde se encuentra la fuente de San Esteban. El claustro, de planta rectangular irregular, se adosa al costado meridional y conserva arcosolios sepulcrales y cartelas funerarias medievales.

El conjunto está construido en sillería caliza de aparejo regular, con diferencias de tono y de labra perceptibles entre las distintas campañas. No se han localizado publicadas las dimensiones del templo, por lo que esta ficha no aporta ninguna medida.

Desacralización y uso actual como Museo del Retablo

La parroquia trasladó su culto a la iglesia de San Nicolás de Bari y el templo quedó desacralizado, pasando a albergar el Museo del Retablo, erigido por la diócesis de Burgos con la finalidad expresa de preservar y restaurar el patrimonio de iglesias abandonadas o en proceso de ruina de la provincia.

La colección expuesta reúne, según cifras de la propia institución, 30 retablos, 31 piezas de orfebrería, más de 30 esculturas y más de 15 obras gráficas y óleos, con un arco cronológico del siglo XV al XVIII. Otras fuentes rebajan a dieciocho el número de retablos; se adopta la cifra del titular y se deja constancia de la divergencia.

El 24 de junio de 2021 el museo incorporó dos espacios nuevos, en acto presidido por el arzobispo Mario Iceta y con una aportación de 45.000 euros de Ibercaja y la Fundación Caja Círculo: la sala En memoria mía, dedicada a la eucaristía, en la zona del claustro, y la sala El último retablista, en la planta superior del claustro, con el legado del escultor burgalés Andrés Martínez Abelenda. La institución declara una afluencia aproximada de 28.000 visitantes anuales.

Es importante distinguir dos realidades que comparten edificio. El retablo mayor de la capilla mayor, de traza neoclásica, es el propio del templo. Los demás retablos expuestos en las naves proceden de otras localidades y pertenecen al fondo del museo, no a la iglesia.

Protección patrimonial y lagunas documentales

El inmueble está declarado Monumento Nacional desde 1931, figura hoy equivalente a Bien de Interés Cultural, y se encuentra además dentro del conjunto histórico de la ciudad de Burgos, declarado por Decreto 2025/1967, de 22 de julio, publicado en el Boletín Oficial del Estado número 204, de 26 de agosto de 1967.

Se declaran expresamente los datos que no se han podido documentar y que, por tanto, no se aproximan:

• Fecha de la desacralización del templo y del traslado del culto a San Nicolás de Bari.
• Año de creación del Museo del Retablo.
• Dimensiones del edificio: longitud, anchura, altura de bóvedas y de la torre.
• Autoría de la portada principal y transcripción de la inscripción gótica de su dintel.
• Alcance concreto de los daños de 1813 y de las restauraciones posteriores, de las que no consta memoria ni autoría.
• Cronología de la fábrica del claustro, más allá de los elementos fechados hacia 1570.