Yacimiento del Oterillo de Barbadillo del Mercado

El Oterillo de Barbadillo del Mercado es un yacimiento paleontológico de vertebrados del Cretácico Inferior situado en un paraje comunal de la Sierra de la Demanda burgalesa. En él se localiza El Oterillo II, el sitio del que procede el material tipo de Europatitan eastwoodi, un dinosaurio saurópodo somfospóndilo descrito formalmente en 2017 y depositado en el Museo de los Dinosaurios de Salas de los Infantes. No se trata, por tanto, de un elemento arquitectónico ni de un yacimiento arqueológico en sentido estricto, sino de un afloramiento sedimentario con restos óseos fósiles de unos 125 millones de años.

Descubrimiento y campañas de excavación

El yacimiento de El Oterillo II fue descubierto en 2003. Los trabajos de excavación se desarrollaron a lo largo de tres campañas consecutivas, entre 2004 y 2006, concentradas en los meses de julio. La intervención corrió a cargo del Colectivo Arqueológico-Paleontológico de Salas de los Infantes, bajo la dirección de Fidel Torcida Fernández-Baldor, y contó con financiación de la Junta de Castilla y León y de la Fundación para el Estudio de los Dinosaurios en Castilla y León.

Según la propia Fundación, las campañas movilizaron a alrededor de un centenar de personas entre paleontólogos, decenas de voluntarios y apoyo logístico del Ejército, necesario por el volumen de sedimento a remover y por el peso de los bloques extraídos: se trata de huesos de un animal de escala máxima, y las vértebras cervicales de este saurópodo superan en tamaño a una persona adulta.

El estudio del material se prolongó más de una década tras el cierre de la última campaña. La descripción formal de la especie no se publicó hasta junio de 2017, en la revista científica PeerJ, firmada por Fidel Torcida Fernández-Baldor, José Ignacio Canudo, Pedro Huerta, Miguel Moreno-Azanza y Diego Montero. No he podido confirmar quién realizó el hallazgo inicial de 2003 ni en qué circunstancias, por lo que ese dato se omite deliberadamente.

El topónimo El Oterillo designa además más de un punto fosilífero dentro del mismo paraje: además de El Oterillo II, del que procede el holotipo, se han documentado extracciones en otros puntos próximos, entre ellas una costilla de saurópodo y restos de un dinosaurio herbívoro. El paraje debe entenderse por tanto como una zona con varios afloramientos, no como un yacimiento puntual.

Contexto geológico y estratigráfico

Los materiales que contienen los fósiles pertenecen a la Formación Castrillo de la Reina, integrada en el Grupo Urbión, dentro de la Cuenca de Cameros, en el sector burgalés del Sistema Ibérico. Se trata de una sucesión continental de origen fluvial, característica de la Sierra de la Demanda y responsable de la práctica totalidad del registro de dinosaurios de la comarca de Salas de los Infantes.

La edad atribuida al nivel fosilífero corresponde al tránsito entre el Barremiense superior y el Aptiense inferior, dentro del Cretácico Inferior, lo que sitúa los restos en torno a los 125 millones de años. Ese encuadre cronológico es precisamente lo que da relevancia científica al hallazgo: corresponde al momento de la radiación inicial de los somfospóndilos en Laurasia, un episodio del que se conservan pocos ejemplares de calidad en el registro europeo.

Material recuperado y holotipo

El holotipo de Europatitan eastwoodi está formado por los ejemplares catalogados como MDS-OTII,1 a MDS-OTII-32, siglas que corresponden al Museo de los Dinosaurios de Salas de los Infantes (MDS) y al propio yacimiento (OTII, El Oterillo II). Todo el material se conserva en dicha institución.

Los elementos anatómicos recuperados y descritos en la publicación de 2017 son los siguientes:

• Un diente.
• Cinco vértebras cervicales y una vértebra dorsal.
• Nueve vértebras caudales y siete arcos hemales.
• Once costillas cervicales y cinco costillas dorsales.
• Las dos escápulas y el coracoides izquierdo.
• Los metacarpianos I y III izquierdos.
• Los dos pubis y los dos isquiones.

Conviene precisar una discrepancia habitual en las referencias divulgativas: mientras la publicación científica enumera esos elementos anatómicos identificados, las notas de prensa del momento hablaron de alrededor de un centenar de fragmentos. No son cifras contradictorias, sino recuentos distintos —piezas anatómicas reconstruidas frente a fragmentos extraídos del sedimento—, y conviene no mezclarlas.

Europatitan eastwoodi: descripción, posición filogenética y etimología

Europatitan eastwoodi es un saurópodo somfospóndilo basal. La publicación que lo describe lo sitúa dentro de la radiación inicial de los somfospóndilos en Laurasia, un grupo de saurópodos caracterizado, entre otros rasgos, por la fuerte neumatización de sus vértebras. El ejemplar destaca especialmente por sus vértebras cervicales, extremadamente alargadas, que implican un cuello de proporciones excepcionales incluso para un saurópodo.

Las estimaciones de tamaño difundidas por la Fundación para el Estudio de los Dinosaurios y por la prensa especializada en 2017 hablan de un animal de unos 27 metros de longitud, en torno a 35 toneladas de peso y capaz de alzar la cabeza a unos 16 metros del suelo. Se trata de cifras estimadas a partir del material conservado, no de medidas directas del esqueleto completo, que no se ha recuperado.

El nombre genérico Europatitan combina la referencia a Europa, el continente del hallazgo, con los titanes de la mitología griega, aludiendo a su tamaño. El epíteto específico eastwoodi está dedicado al actor y director estadounidense Clint Eastwood, protagonista de El bueno, el feo y el malo, película rodada parcialmente en las inmediaciones de Salas de los Infantes. Es una dedicatoria explícita recogida en la sección de etimología de la publicación original.

Localización, titularidad del terreno y estado actual

La descripción científica sitúa El Oterillo II a 2,5 kilómetros al oeste de la localidad de Barbadillo del Mercado, en la provincia de Burgos. Las fuentes de la Fundación precisan que el paraje es un terreno comunal denominado El Oterillo, situado entre las localidades de Barbadillo del Mercado, Pinilla de los Moros y La Revilla. Esa condición de paraje intermedio explica que numerosas publicaciones lo citen como yacimiento «entre Salas de los Infantes y Barbadillo del Mercado», o directamente asociado a Salas, por ser esta la localidad del equipo excavador y de la institución depositaria.

No consta que el yacimiento cuente con señalización, cerramiento, panel interpretativo ni régimen alguno de visita pública. Tampoco he localizado información publicada sobre el estado en que quedó la excavación tras la campaña de 2006, por lo que ese extremo se deja expresamente sin afirmar. A efectos prácticos, el contenido científico del yacimiento se encuentra íntegramente en el Museo de los Dinosaurios de Salas de los Infantes, no sobre el terreno.

Protección y catalogación patrimonial

Este punto exige una precisión que suele darse por supuesta de forma errónea. La declaración de Bien de Interés Cultural con categoría de Zona Arqueológica aprobada por la Junta de Castilla y León en 2005, y cuyo procedimiento se incoó por resolución de 25 de abril de 2003, ampara los yacimientos de icnitas de dinosaurios de las provincias de Burgos y Soria: es decir, huellas fósiles, no restos óseos.

Los yacimientos burgaleses incluidos en aquella declaración son La Pedraja (Mambrillas de Lara); Puente San Miguel, Peña Uñor, Peña Uñor II y Costalomo (Salas de los Infantes); Camino de Montalvillo y Senda del Correo (Cabezón de la Sierra); Necrópolis de Revenga y Fuente la Teja (Quintanar, Regumiel y Canicosa de la Sierra); y El Frontal y El Frontal II (Regumiel de la Sierra). Ni Barbadillo del Mercado ni El Oterillo figuran en esa relación, coherentemente con el hecho de que se trata de un yacimiento de restos óseos y no de icnitas.

No he podido documentar, por tanto, ninguna figura específica de protección patrimonial declarada sobre El Oterillo. Ello no significa que el yacimiento carezca de amparo legal: los restos paleontológicos están sujetos con carácter general a la legislación de patrimonio cultural de Castilla y León, que regula las intervenciones y prohíbe las excavaciones no autorizadas, al margen de que exista o no una declaración singular sobre un sitio concreto.